[한국기술뉴스] KAIST 바이오·뇌공학과 남윤기 교수 연구팀이 나노입자 기술을 기반으로 시험관 조건에서 배양한 신경 네트워크 연결을 실시간 조절하는 ‘신경칩 플랫폼’을 개발했다고 7일 밝혔다.

뇌를 모방한 신경 네트워크 모델을 체외 조건에서 구현하기 위해서는 신경세포 위치와 연결을 원하는 구조에 맞춰 정렬하는 기술이 필요하다. 이에 미세공정 기법을 통한 신경세포 형태화 기술이 개발돼왔다. 세포 배양 전 배양기판 표면을 개질하는 방법을 기반해 배양 초기 단계에서 원하는 네트워크 구조를 통제하는 것은 가능하나 수일 또는 수주일에 걸친 세포 간 네트워크 형성 과정 중 네트워크 연결을 조절하는 것이 매우 어렵다는 단점이 있다.

연구진은 세포 배양 중 신경 네트워크 구조와 기능을 실시간으로 조절할 수 있는 기술을 개발하기 위해 ‘아가로즈 하이드로겔, 금 나노막대, 미세 전극 칩’ 기반 신경 칩 플랫폼을 개발했다. 

아가로즈 하이드로겔은 열에 녹는 특성이 있어 국소적인 열을 통해 하이드로겔을 제거할 수 있다. 국소적 열을 발생시키기 위한 매개체로 금 나노막대를 사용했다. 근적외선을 선택적으로 흡수해 열을 발생시킬 수 있는 광열 특성이 있다. 또한 미세 전극 칩은 신경세포 전기적 신호를 비침습적으로 장기간 측정한다.

나노 광열 신경 칩 플랫폼 모식도 ⓒKAIST

연구진은 배양기판인 미세 전극 칩 위에 금 나노막대 층을 형성하고, 그 위에 미세 패턴을 지닌 아가로즈 하이드로겔 층을 제작함으로써, 각 미세 패턴 안에 독립된 신경 네트워크들을 구축했다. 다음으로 개발된 플랫폼을 통해 세 가지의 다른 조작 방식으로 신경 네트워크의 구조와 기능을 조절할 수 있음을 실험적으로 확인했다.

첫 번째는 금 나노막대 층에서 발생하는 열을 통해 네트워크 사이에 하이드로겔을 국소적으로 제거했으며, 제거된 영역을 따라 신경돌기(축삭)가 생장해 새로운 신경 연결이 생성됨을 확인했다. 두 번째는 네트워크를 연결하고 있는 신경돌기에 직접 열을 가함으로써 원하는 신경 연결을 선택적으로 제거할 수 있음을 관찰했다. 이러한 신경 연결의 생성과 제거 기술을 미세 전극 칩 상에서 실행함으로써 연구팀은 네트워크의 구조적 변화에 의한 기능적 연결성을 분석할 수 있었다. 세 번째는 광열 자극을 이용한 신경 활성 억제 현상을 이용해 개별 네트워크의 활성 변화를 조절하면서 서로 연결된 네트워크 간의 기능적 연결성을 대응시킬 수 있음을 확인했다.

이번 연구의 교신저자인 남윤기 교수는 "이번 연구에서 개발된 신경 세포 칩 플랫폼은 신경회로의 구조와 기능을 세포 발달과정 중에 조절할 수 있다ˮ며 "앞으로 뇌신경과학 연구를 위한 다양하고 복잡한 형태의 체외 신경 모델을 구현하는 데 활용될 것으로 기대된다ˮ고 말했다.

이번 연구는 신경 네트워크의 구조를 조절하기 위한 기존의 많은 세포 형태화 기술이 세포 배양 이전 단계에만 적용 가능한 데 반해, 네트워크의 발달 및 성숙 단계에서도 도입할 수 있다는 점에서 큰 의미가 있다.

바이오·뇌공학과 홍나리 박사과정(지도교수:남윤기)이 주도한 이번 연구 결과는 국제 학술지 `네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)' 12월 9일 字에 게재됐다. (논문명: Thermoplasmonic neural chip platform for in situ manipulation of neuronal connections in vitro)